Sabor Latino: Cantina 023, hip Tex-Mex in hartje Haarlem

conSentido at bij Cantina 023, een nieuw hip Tex-Mex restaurant in hartje Haarlem. Lekkere Mexicaanse en Tex-Mex gerechten voor schappelijke prijzen. 

Mexicaans eten (of de hier beter bekende afgeleide Texaans-Mexicaanse variant) is in Nederland en andere plekken op de wereld op een vreemde manier verworden tot een soort verzonnen cuisine, die meestal slecht uitgevoerd op tafel verschijnt in restaurants die net zoveel met Mexico te maken hebben als de glazen potten ‘guacamole’ van Albert Heijn met avocado te maken hebben (0,7% om precies te zijn). Dieptepunt hierbij zijn fastfoodketens als Taco Mundo, die Tex-Mex tot een oneetbare voedselcategorie hebben gedegradeerd. De tacoschelpen die we in de supermarkt kunnen kopen en om onduidelijke redenen met gehakt worden gevuld, zijn al niet veel beter. En dat is vreselijk zonde, want Mexicaans eten is, goed uitgevoerd, verrukkelijk, met verse ingrediënten als avocado, koriander, tomaat, zwarte bonen, limoen, (maïs)tortilla, gebraden of gestoofd vlees, vis, maïs en heel veel verschillende pepers. Chipotle, jalapeño, poblano, ancho: het kan de Mexicanen niet scherp genoeg zijn. Natuurlijk is dat wat lastig te verkopen aan de tere magen van het Nederlandse publiek, maar zo zouteloos als op sommige plekken, is zeker niet nodig. De afgelopen jaren is er een nieuw, hip type Tex-Mexrestaurant verschenen, dat nog steeds weinig van doen heeft met ‘echt’ Mexicaans eten, maar wel een goede kopie is van de Mexicaanse zaken in de Verenigde Staten. In Amsterdam is bijvoorbeeld kort geleden de Salsa Shop geopend, met een menukaart die één-op-één overeenkomt met die van de bekende Noord-Amerikaanse keten Chipotle (zelfs het logo lijkt erop).

De gemiddelde Haarlemmer zal deze ontwikkelingen allemaal niet zo nauw volgen, maar heeft sinds begin dit jaar wel Cantina 023, een fijne moderne plek waar vers gemaakte Tex-Mex kan worden gegeten. Een Haarlems stel dat op Bali van een Mexicaan uit de Verenigde Staten de heerlijkheden van de Mexicaanse keuken leerde kennen, besloot dat ook Haarlem hier recht op had. En gelijk hebben ze. De inrichting van de zaak is met oog voor kleur en detail gebeurd, hierbij het hipster-stijlboek niet uit het oog verliezend (denk aan een uitgekleed zwart-wit logo, papieren rietjes en willekeurige Engelstalige kreten aan de muur prijkend). De zaak is wat smal in de doorgang, en het is bomvol op deze zaterdagavond maar dat hoeft de aandacht niet af te leiden van het eten.

Op de uitgebreide en mooi vormgegeven kaart wordt veel uitgelegd; over het eten, het verschil tussen Mexicaans en Tex-Mex en de ingrediënten die worden gebruikt. Zo leren we dat waar mogelijk de ingrediënten gewoon van Hollandse bodem komen: wel zo milieubewust. Het vlees is zoveel mogelijk biologisch en de vis heeft het MSC-keurmerk. Verschillende ingrediënten en benamingen worden goed omschreven; handig voor de minder bekenden met de Mexicaanse cuisine. De keuze is reuze; de kaart telt wel tien pagina’s vol tacos, burritos, enchiladas, fajitas, en allerhande tequilas en cocktails. Je kunt kiezen voor de bekende knapperige tacoschelpen, maar ook voor de ‘authentiekere’ tacos; zachte kleine maïstortilla’s die opengevouwen worden geserveerd. Bij alle gerechten komt een keur aan heerlijke sausjes en dips, om te beginnen bij de ‘trio dip’ waar we mee starten. Een mand vol knapperige tortillachips (volgens de kaart huisgemaakt), vergezeld door verse guacamole, frisse tomatensalsa en smeuïge, hartige refried beans waar we wel een veel grotere bak van op zouden kunnen. 

We bestellen daarna de knapperige taco’s, één met barbacoa (langzaam gegaard rundvlees in heerlijk rokerige marinade) en de ander met steak; flinke stukken malse biefstuk van de barbecue.

Ook nemen we de ‘house tacos’, drie zachte maïstortilla’s zoals je ze in Mexico zelf zou tegenkomen. Gevuld met wederom barbacoa en bovendien met guacamole, salsa van tomatillo (kleine gele tomaatjes), rode ui in het zuur en harde witte kaas, en nog eens vergezeld met (bescheiden porties) rijst, zwarte bonen en room. Nachos grandes klinkt op de kaart nogal heftig, maar blijkt in werkelijkheid een lekker complete schotel met rundvlees, véél jalapeños, sla, guacamole en kaas te zijn. Veel meer een echte maaltijd dan de berg nachos met gele cheddar en supermarktpepers die je in veel cafés in Nederland kunt bestellen.

Hier blijkt maar weer eens wat een verschil verse ingrediënten en aandacht voor het eten kunnen doen voor verder niet eens zo heel originele gerechten. Alles is smaakvol en goed gekruid en er is genoeg pit voor wie wil. We zijn daarom ook benieuwd naar het enige dessert op de kaart, maar helaas is de churros-machine kapot, vertelt de verder niet bijster geïnteresseerde bediening ons. Dat is jammer; het restaurant nodigt door de wat krappe indeling en niet  erg persoonlijke sfeer nog niet erg uit om lekker lang na te tafelen met de uitgebreide cocktailkaart. De beste optie is gewoon nog een keer terugkomen.